Glücksspiel-Mechaniken im Gaming: Wo endet Spielspaß und wo beginnt Regulierung?

Wenn der Zufall zum Geschäftsmodell wird

Fünfzig Euro für digitale Fußballkarten, hundert für einen Charakter in irgendeinem Mobile-Game. Ausgezahlt wird nichts, nur Pixel auf dem Bildschirm. Trotzdem geben Leute mehr aus als bei manchem Wochenende im Casino. Der Unterschied? Auf der Spielepackung steht „ab 12 Jahren", nicht „Glücksspiel".

Irgendwann in den letzten Jahren ist was gekippt. Früher kostete ein Spiel sechzig Euro, Schachtel auf, fertig. Heute gibt es Titel umsonst, aber drin warten Lootboxen – digitale Kisten mit zufälligem Inhalt. Niemand weiß vorher, was drinsteckt – genau wie beim Automaten um die Ecke. Das Prinzip ist nicht neu. Online Casinos arbeiten seit Jahrzehnten mit diesen psychologischen Mechanismen. Dort läuft die Bezahlung oft über spezielle Zahlungsmethoden wie Neteller, schnell und unkompliziert, damit zwischen Impuls und Einsatz wenig Zeit vergeht. Online Casinos mit Neteller kennzeichnen sich wenigstens ehrlich als Glücksspiel. Bei Videospielen steht „Überraschungsinhalt" drauf, direkt neben der Altersfreigabe.

Die Mechaniken hinter dem Klick

Lootboxen und Gacha – Überraschungstüten für Erwachsene

Geld rein, Knopf drücken, aufs Glück hoffen – bei einem Casino mit Neteller läuft das in Sekunden. Bei Lootboxen genauso. Die Funktionsweise ist simpel genug. Bezahlen, Klicken, Hoffen. Bei FIFA heißen die Kisten „Packs", bei Genshin Impact wird am virtuellen Automaten gezogen. Das Ergebnis steht vorher nie fest, mal kommt der Jackpot, meist Schrott. Dahinter steckt ein Prinzip, das der Verhaltensforscher B.F. Skinner schon in den Vierzigern beschrieb als variable Verstärkung. Ratten, die unregelmäßig Futter bekamen, drückten deutlich öfter den Hebel als jene mit festen Belohnungen. Das menschliche Gehirn tickt ähnlich – die Ungewissheit treibt mehr an als jede Garantie. Deshalb funktionieren Spielautomaten, deshalb funktionieren Lootboxen. Der Dopamin-Kick kommt nicht beim Gewinn, sondern in der Sekunde vor dem Aufdecken.

Dark Patterns und künstliche Verknappung

Dazu kommen Tricks, die gezielt auf Kaufimpulse abzielen. Echtes Geld verschwindet erstmal in Fantasiewährung – FIFA-Points, Gems, V-Bucks. Studien zeigen, dass dieser Umweg das Gefühl für den tatsächlichen Wert verwässert. Fünf Euro fühlen sich nach viel an, 500 Gems nach gar nichts. Dann die Near-Miss-Anzeige, bei der sich das Rad dreht und knapp vor dem Hauptgewinn stehen bleibt. Sieht nach Pech aus, dabei stand das Ergebnis schon beim Klick fest. Zeitlich begrenzte Angebote verstärken den Druck – wer jetzt nicht kauft, verpasst was. Fear Of Missing Out, kurz FOMO, als Verkaufsstrategie.

Was die Forschung sagt

Die Wissenschaft hat sich das Phänomen inzwischen genauer angeschaut. Mehrere Studien aus den letzten Jahren belegen einen messbaren Zusammenhang zwischen Lootbox-Käufen und problematischem Glücksspielverhalten. Wer generell anfällig für Spielsucht ist, gibt auch für digitale Zufallskisten deutlich mehr aus. Was Ursache und was Wirkung ist, lässt sich noch nicht endgültig sagen. Machen Lootboxen Menschen süchtig, oder locken sie gezielt jene an die ohnehin gefährdet sind? Vermutlich beides.

Besonders anfällig sind Minderjährige. Der präfrontale Kortex, zuständig für Impulskontrolle, ist bei Jugendlichen noch nicht fertig entwickelt. Was Erwachsene mit Mühe abwehren können, zieht Zwölfjährige ungebremst rein. Dazu kommt das in der Branche sogenannte Whales-Phänomen. Gemeint sind jene Spieler, die viel Geld ausgeben – weniger als fünf Prozent zahlen überhaupt, der Rest zockt umsonst. Diese kleine Gruppe aber steckt Tausende rein und finanziert das ganze Geschäftsmodell. Während der professionelle Esport längst transparent und reguliert läuft, bleibt bei der Monetarisierung vieles im Dunkeln. Die Algorithmen hinter den Lootboxen kennt niemand außerhalb der Studios, Gewinnchancen wurden lange verschwiegen.

Wo der Gesetzgeber die Linie zieht

In Deutschland gelten Lootboxen rechtlich nicht als Glücksspiel, solange sich der Gewinn nicht direkt in Echtgeld umwandeln lässt. Virtueller Gegenstand bleibt virtueller Gegenstand, egal wie viel jemand dafür zahlen würde. Das Jugendschutzgesetz wurde 2021 trotzdem verschärft. Seitdem müssen Spiele mit Lootboxen gekennzeichnet werden, die Unterhaltungssoftware Selbstkontrolle prüft solche Mechaniken bei der Altersfreigabe. Auf der Packung steht jetzt „In-Game-Käufe + Zufällige Objekte", mehr aber auch nicht.

In anderen Ländern geht es härter zu. Belgien verbot 2018 käufliche Lootboxen komplett und stufte sie als illegales Glücksspiel ein. EA musste FIFA dort anpassen, Overwatch ebenso. Die Niederlande zogen nach, kämpfen aber noch mit der Industrie vor Gericht. Das Europäische Parlament forderte Anfang 2023 einheitliche Regeln und mehr Transparenz bei den Gewinnchancen. In China müssen Studios die genauen Wahrscheinlichkeiten schon länger offenlegen, Apple und Google verlangen das inzwischen auch in ihren App Stores.

Die Grenze verschiebt sich also langsam. Was vor fünf Jahren noch durchging, steht heute unter Beobachtung. Ob das reicht, ist eine andere Frage.

Zwischen Spaß und Suchtgefahr

Wo genau die Balance liegt, weiß vermutlich niemand so genau. Manche kaufen sich einmal im Monat eine Lootbox, ärgern sich kurz, machen weiter. Andere rutschen rein und kommen nicht mehr raus. Das Bundesinstitut für Öffentliche Gesundheit warnt inzwischen vor den gleichen Mechanismen wie beim klassischen Glücksspiel – nur dass hier niemand eine Spielothek betreten muss.

Was helfen könnte, liegt auf der Hand. Eltern sollten wissen, was ihre Kinder zocken. Kauflimits lassen sich in den meisten Systemen einstellen. Die Industrie könnte Drop-Rates offenlegen, also die genauen Gewinnchancen. In China ist das längst Pflicht, bei Apple und Google auch. Hierzulande bleibt es freiwillig. Manche Studios machen es, andere nicht.

Am Ende geht es um Transparenz. Wer weiß, worauf er sich einlässt, kann entscheiden. Wer im Dunkeln tappt, hat schlechte Karten. Die Grenze zwischen Spielspaß und Abzocke verläuft genau da – bei der Frage, ob jemand versteht, was mit ihm gemacht wird. Und ob er überhaupt eine echte Wahl hat.